本文节选自英、美合编的《新不列颠百科全书·儒学》，虽然它不能代表对儒学的最终观点，却从整体上对儒学做了较全面的评价，客观地反映了代表中国文化主体的儒学历史。
以欧美人理性的分析方式，儒学历史的脉搏似乎更加清晰了，但出乎理性思维所能预料到的结果是：它数度沉浮，否极泰来的神奇经历，不免留下一个又一个新的疑问。而这似乎也正是每一个儒学者毕生探求的答案。正如人性之于人情，道德之于社会，呈现出一种周期性的规律，可以肯定的是在人类发展的历史上不是所有的学说都能这样幸运，能够亘通古今而且继续发展。正如可以肯定在人类的历史上，道德始终伴随着我们，儒学的历史证明它是植根于道德的学说，不是不曾拥有，而是不能失去……
本条目专门介绍富有哲学特色和作为中国伦理学说的儒学的历史，从它的古代序幕（公元前十二世纪）说起直到现在为止。
在各种思想流派中，儒学首先建立了自己的阵地。并在各个时期都成功地捍卫了自己的论点，从而成为中国传统思想的正统，中国的宗教和思想还有其他许多方面，但是儒学却有权要求代表中国宗教和成为思想中心。
尽管儒学并非传经布道的宗教，但它却传播到那些一向从中国借用知识文化的东亚国家。程度有大有小，但是朝鲜、日本和越南都曾采纳较多的儒家政治道德思想以支持其政治权力，特别是在紧接着宋朝（公元960~1279）新儒学复兴之后的那几个世纪内更是如此。
儒学的起源 儒学的起源，可以回顾到“先王”的时代；即史前圣君尧和舜（公元前二十四世纪~二十三世纪的传说人物）以及最初的三个朝代夏、商、周（公元前二十三世纪~三世纪）。只有周朝开国者的那个时候才可被看成是确定的历史年代，但是，考古学也肯定了商朝（公元前1766~1122）的存在；而后世中国宗教的某些成分如对祖先的崇拜，特别是王族对祖先的崇拜，在商朝就已经出现了。另一方面，中国传统的记事并没有为考古学家提供关于商代社会的其他特征，如对人？的广泛使用等。
天，作为至高之神，天子作为大地的最高统治者，都不是商代文化的概念，而是周朝征服商朝（公元前1122）时引用的概念。假如真是这样，那么这些概念显然是周朝溯用于商朝的。对周王来讲，他们并不认为受命于天永恒不变。这和后来的日本天皇的看法一致。他们认为前朝商曾一度受命于天，但是经过道德堕落，特别是由于他们最后一个君王的暴虐无道，才失去了天命。其结果是“天命”已传之于周，如果周放松警惕，堕入不规，照样会依次失去天命。这个天命观，作为基本政治概念，在中国继续存在了许多世纪，并且是儒家政治思想的中心。
周王对其天下进行某种程度的统治只有几个世纪，到了公元前771年，因受西戎进攻，不得不将都城东迁到现在的洛阳。从此以后，周王的王系虽然仍被予以名义上的承认，而实权却落到了大封建诸侯之手，其中好多人还自称为周王族的后代。
孔子（公元前551~479）出现在这个时期的末期，而这个时期被称为是政治、社会和道德的衰落时期，使当时的人，特别是当时的统治者恢复到周朝早年的原有道德水平，他认为是自己的天职。虽然在成文史料中还没有明确记载，但可以想见，由于发明使用铁制农具（铁尚未用于制造兵器）和使用金属货币的结果，使当时已进入一个有力的经济增长时期。旧封建秩序表面上的日益强化似乎造成了新财富的不断产生以及僵化了的社会等级制度羁绊的日益松弛，其后果远远超过道德的衰落。
孔子的反应偏于保守，他宁愿提倡恢复和修补旧制度，也不愿去创造一套新制度。但是这样做的结果是，他本着为将来留有变革潜力的原则，合理化和理想化了这些旧制度。
儒学的出现 在中国，儒学是以儒家学派而得名。“儒”（相当于现在的学者）似乎掌握着礼和乐的专门技能，他们受雇于封建宫廷。孔子以谙练这些事体而著名，并且据说他曾掌握他的家乡鲁国的各种宫廷礼仪。可是，在他的后半生，他却从事于对人教授那些为施政和社会关系应当普遍遵循的道德原则。
作为教师活动的一部分，据说他曾经编撰过五经，即《易经》（变易之经）、《诗经》（诗歌之经）、《书经》（历史之经）、《礼记》（“礼仪汇集”）和《春秋》（“春秋”年鉴）。尽管现代学者对其真实性有所怀疑，但毫无疑问，经书确实是儒家从很早年代保存下来的。
